凯瑟琳·德鲁-贝克尔对英国藻类的研究帮助挽救了日本的海苔产业。
每年4月14日，日本的海苔农民们都会前往宇土市庆祝“海之母”节。他们在一个俯瞰有着大量海藻农场的广袤肥沃的有明海的纪念碑前集合。海之母并不是神话或记忆中的天神，而是一位来自曼彻斯特的无偿植物学家。尽管她生活在世界的另一端，凯瑟琳·德鲁-贝克尔在挽救日本价值数十亿美元的海苔产业中扮演了举足轻重的角色。
海苔，日语中对红藻类植物Porphyra的称呼，广泛用于寿司中。那些闪闪发亮、褶皱的加工过的Porphyra薄片就是包裹寿司卷和托住饭团的材料。根据《黏液：藻类如何创造我们、害我们并可能拯救我们的未来》一书的作者露丝·卡辛格的说法，Porphyra一直是日本饮食中的主食。早在公元前7世纪，人们就将包括Porphyra在内的海藻献给神社，希望神明保护这一重要的食物来源。公元8世纪，渔民用海藻缴纳税款给天皇。
直到大约1600年，日本的村民们还是通过从潮间带的岩石和水潭中采集海藻来获得海苔。然而，在17世纪初，德川家康将意外推动商业化生产的过程启动。德川家康要求每天将新鲜的鱼类送到他的江户宫殿，这促使渔民们在东京湾建造竹制鱼圈，这些鱼圈成了Porphyra的完美繁殖地。当渔民们发现藻类在竹篱笆上生长得很好时，他们开始通过在潮水中插入小树枝来建造商业化的海藻养殖场，从木头上收获生长的海藻。
日本的村民会使用传统的造纸技术来制作Porphyra。
这种紫菜的大规模生产降低了价格，使得更多人能够食用这种藻类。村民们开始依赖紫菜作为他们的收入来源，并将其作为冬季的主要食品来源。直到18世纪，受传统日本造纸技术的启发，厨师们才开始将紫菜切碎并用架子晾干，最终制成我们今天所知道的紫菜片。
尽管有了这些发展，紫菜依然有一个外号：“赌徒的草”。年复一年，尽管渔民们竭尽全力去培养紫菜，但从未有过保证能丰收的年份。大多数年份，紫菜总是如期出现在适合采摘的海藻床中。但有些命运多舛的年份，紫菜却不见踪影，迫使渔民们度过艰难饥饿的冬季。
1948年，第二次世界大战结束后不久，紫菜消失了。一系列猛烈的台风，再加上污染和工业化的影响，摧毁了沿海地区。与以往那些运气不佳的年份不同，这次紫菜没有在次年恢复。时机极其糟糕，正如Kassinger所写，当时350万平民和日本军人回到了一个被战争摧残的国家。这个国家急需所有能生产的食物。日本的渔船队受到了美国炸弹的重创，成千上万的渔民刚刚失去了唯一的收入来源。
1960年代，日本三重县的海苔农场。
但复兴日本海苔所需的研究早在20年前就开始了，地点远在英国曼彻斯特，当时凯瑟琳·德鲁-贝克被解雇。她曾是曼彻斯特大学的藻类植物学讲师，但大学不雇佣已婚女性。因此，德鲁-贝克在1928年结婚后被解雇，尽管大学让她以无薪研究员的身份继续留在学校。
她的执着在于那些泥泞、粘滑的海藻。
当时，植物学是少数被认为适合女性从事的科学之一。“植物学是女性的安全学科，”卡辛格说，“它不涉及数学或解剖。”作为一名藻类植物学家，德鲁-贝克研究通过孢子繁殖的植物，如蕨类。“蕨类植物对女性来说是个好选择，因为它们没有花，因此看起来不涉及性，”卡辛格说。
但德鲁-贝克并不对蕨类植物，或任何人们能在陆地上找到的植物感兴趣。相反，她痴迷于那些生活在海底的泥泞、粘滑的海藻。她的朋友和同事们只是称她为“德鲁”，她机智幽默，对待所有工作都充满了惊人的严谨和热情。两位藻类学家记得1923年夏天的一次学校旅行，德鲁-贝克在大圣伯纳尔山口找到一个红色的池塘，池塘里充满了单细胞红藻。她立刻把那个粉红色的液体装进了她的热水瓶。
凯瑟琳·德鲁-贝克和她的显微镜并肩而立。
到1940年代，德鲁-贝克已经将她的职业生涯完全献给了红藻，特别是威尔士海带，这是一种冷水海藻，在英国被称为 laver。威尔士海带，或称laver，是与日本海带nori相关的一个物种。德鲁-贝克想要解开这个海带奇特生命周期的谜团，因为渔民只在野外采集这种海藻。为了收集孢子，德鲁-贝克在她的实验室中建立了一个潮汐水槽来培养威尔士海带。出于好奇，她将一些牡蛎壳放入水槽底部。不久后，海带确实开始产生孢子，但奇怪的是，所有牡蛎壳上都出现了粉红色的污泥。
虽然德鲁-贝克最初担心她的实验被污染了，但她很快就辨认出这些粉红色物质其实是当时已知的Conchocelis rosea物种。在她的实验中，Conchocelis总是在夏季出现，而威尔士海带则是在冬季出现。德鲁-贝克很快意识到这两种物种实际上是同一种生物。
Porphyra的粉红色的小型Conchocelis阶段
德鲁-贝克发布了她的发现，在1949年《Nature》杂志上。她在论文中解释，C. rosea实际上是Porphyra的幼年孢子体阶段。每年春天，成人藻类的孢子并不会消失，而是沉入海底，栖息在牡蛎和贻贝等双壳类动物的壳内，并很快变成粉红色的污泥，或者说是C. rosea。然后，这些粉红色的污泥产生自己的孢子，这些孢子又沉积在竹竿和渔网等物体上，长成熟悉的、可收获的Porphyra。虽然这种藻类的双重生命周期看似复杂，但C. rosea阶段实际上能保护幼年藻类，使其栖息在海底的壳内，免受激烈的海浪或热浪的侵袭。德鲁-贝克并不知道她的发现会带来国际性的影响，仍继续从事藻类学研究。
20世纪60年代在柯克库布赖特的一个威尔士拉弗农场。
幸运的是，日本的一位海洋生物学家名叫Segawa Sokichi在看到1949年《Nature》上的这一期时，对德鲁-贝克的发现感到震惊。他意识到，日本的Porphyra可能也有类似的生命周期。在战争期间，美军曾在日本沿海投下成千上万的水雷，摧毁了海底的双壳类生物，从而剥夺了年轻的Porphyra孢子体的栖息地，正如Kassinger所写。Segawa很快与其他日本海洋生物学家合作，在陆地上复制了Porphyra野生栖息地的版本，这为工业化生产nori（海苔）奠定了基础。曾被称为“赌徒的草”的海苔，从此变成了保证成功的产业，年复一年。
随着他们的作物恢复，紫菜渔民们筹集足够的资金，为他们的海藻救星建造了一座雕像。然而，在1957年，德鲁-贝克在55岁时早逝，未能亲自前往与雕刻师会面。她甚至从未见过日本。“她是第一个弄清楚这种海藻如何运作的人，”Kassinger说。“没有她的贡献，人们可能已经死了。”
渔民们仍然决定纪念这位植物学家，于是他们为Drew-Baker建造了一座纪念碑。根据海洋生物学家Colin Nash在《水产养殖的历史》中的记载，这座纪念碑于1963年4月14日在日本宇土市的住吉春登神社揭幕。他们将Drew-Baker的科学论文以及她从曼彻斯特大学毕业时穿的学位服埋在了纪念碑下。在揭幕仪式上，当地的渔民们为纪念碑献上了礼物，包括小花瓶和一根沉重的大根。自那时以来，每年紫菜农都会将当年的紫菜收获放置在纪念碑旁。